Bettie Page, reine des pin-up

Elle fut la muse du glamour et de l’érotisme des années 50, devenant ainsi un sex-symbol ou « la fille à la silhouette parfaite».

Bettie Page est née à Nashville, dans le Tennessee, en 1923. Sa mère était à moitié cherokee et son père maltraitait ses sœurs ; une partie de son enfance a donc été profondément marquée par ces événements et par la solitude, puisqu’elle a grandi dans un orphelinat en raison des problèmes incessants de ses parents.

Après le divorce de ses parents, alors qu’elle était adolescente, sa vie a commencé à retrouver un certain équilibre : elle a suivi une formation d’enseignante grâce à une bourse. Elle s’est mariée une première fois et sa passion pour le cinéma l’a également amenée à se former pour devenir actrice.

Lorsque son mari a été démobilisé à la fin de la guerre, la jalousie de ce dernier a rendu la vie commune impossible ; elle a donc demandé le divorce et s’est installée à New York pour travailler et étudier l’art dramatique. Bettie alliait une silhouette spectaculaire au charme et à la sensualité de son caractère théâtral et décomplexé. Après avoir tenté de se faire une place au grand écran dans le Hollywood des années 50, sans y parvenir, elle a commencé à poser pour des séances de photos érotiques controversées.

C’est grâce au photographe Irving Klaw que Bettie allait adopter ce look unique qui allait l’immortaliser, avec sa magnifique chevelure brune et sa frange à la Cléopâtre, qui allaient faire d’elle une icône devant l’objectif.

Comme il s’agit d’art, ses poses en tenue de cuir et talons aiguilles ont fait d’elle la première star du sadomasochisme et la « Reine du bondage » ou « l’ange noir ».

Elle a fait la couverture du magazine Playboy en janvier 1955, devenant ainsi la « Miss Playboy » de cette année-là ; ses photos de nu intégral publiées dans les pages centrales de ce numéro sont entrées dans la légende.

Mais entre 1947 et 1957, en pleine guerre froide, les responsables politiques ont commencé à manipuler la société américaine en jouant sur la crainte d’une invasion des idées communistes, qui menaceraient les valeurs purement américaines.

La tension a atteint son paroxysme avec le sénateur Joseph McCarthy entre 1950 et 1954, période marquée par les célèbres « chasses aux sorcières » dans le milieu du cinéma hollywoodien, en plus d’imposer des règles de conduite morale qui restreignaient la liberté des citoyens, sous prétexte de défendre la sécurité nationale ou d’éradiquer la délinquance juvénile.

La censure s’en est prise aussi bien au cinéma qu’aux magazines qui publiaient des photos de nus ou des poses jugées trop érotiques ; c’est pourquoi, à cette époque, le contenu des magazines était mélangé ou dissimulé afin d’échapper à un système rétrograde qui a causé beaucoup de tort aux artistes de tous les domaines.

Dans ce contexte social, Bettie a travaillé avec le photographe Irving Klaw entre 1952 et 1956 ; celui-ci a été arrêté pour distribution présumée de matériel pornographique. Irving Klaw s’était lancé avec sa sœur Paula dans une boutique située au sous-sol d’un immeuble de Manhattan, où il vendait des livres d’occasion et des photographies de sportifs, de musiciens et de stars hollywoodiennes ; mais les images de jeunes femmes légèrement vêtues se vendaient de loin beaucoup mieux, c’est pourquoi, à la recherche de nouveau matériel, ils en sont venus à produire leurs propres séances photo afin de fournir à leur public ce qu’il recherchait : de belles femmes aux formes féminines avec lesquelles il pouvait laisser libre cours à ses fantasmes érotiques.

La vente par correspondance via des catalogues présentant des photos de leurs mannequins a connu une croissance exponentielle grâce à la confidentialité des demandes de leurs clients, qui exprimaient sans détour leurs préférences, parfois peu courantes, comme le fait que les pin-up soient collées ou attachées, ou qu’elles portent des harnais de poney, comme dans le bondage.

Bettie Page a déclaré devant le tribunal à propos d’Irving Klaw : « Il m’a semblé que c’était un homme très pris par son travail, mais qui aimait ce qu’il faisait. Il y consacrait des heures et des heures, toujours occupé à mettre les filles en valeur. »

Bon nombre des négatifs de ses photos ont été brûlés et la diffusion de ces clichés a été déclarée illégale ; malgré cela, on estime qu’il existe environ 20 000 photographies de Bettie.

La carrière de Bettie Page a pris fin brutalement vers 1958, lorsque son deuxième mariage a échoué et qu’elle a sombré dans une grave crise personnelle, ce qui, ajouté aux démêlés judiciaires liés à ses photos, explique sa disparition du monde de la photographie érotique artistique.

Sa vie a pris un tout nouveau tournant lors d’un voyage en Floride : en 1960, elle s’est convertie au christianisme au Temple baptiste de Key West, sous la direction du pasteur Morris Wright, avant de devenir missionnaire en Angola.

Elle se remarie pour la troisième fois, mais on lui diagnostique une schizophrénie aiguë vers la fin des années 70 ; elle est alors internée dans des établissements psychiatriques. Arrêtée à la suite d’une dispute avec sa logeuse, elle est déclarée malade mentale et passe ses dernières années à Los Angeles avec son frère.

Au début des années 90, sa figure a été réhabilitée en tant que véritable icône disparue du Pop Art, et ses photos et films, qui depuis les années 80 étaient republiés en tant qu’icônes sexuelles, ont commencé à lui rapporter des droits à l’image – bien sûr ! –, grâce à l’intervention d’avocats et de Hugh Hefner, propriétaire de Playboy.

À partir des années 80, l’image de Bettie Page évolue, passant de celle d’un simple mannequin de magazines érotiques pour hommes à celle d’un sex-symbol empreint de glamour et d’une grâce naturelle.

Elle a inspiré des bandes dessinées, des chansons, la mode… des interviews télévisées, et sa vie a même fait l’objet d’un film en 2005, réalisé par Mary Harron : « The notorious Bettie Page », avec Gretchen Mol dans le rôle principal.

Il n’a jamais souhaité accorder d’entretiens en personne ni se prêter à des séances photo, et ses réponses se faisaient toujours par téléphone.

En effet, elle expliquait : « Je préfère qu’on se souvienne de moi telle que j’étais avant », et face à l’engouement suscité par sa vie, elle précisait : « Je n’ai jamais pensé à devenir une icône, je ne faisais que poser et imaginer autant de poses différentes que possible. Je gagnais plus d’argent en posant qu’en tant que secrétaire. J’avais plus de temps libre et je pouvais m’arrêter de travailler pendant des mois, ce que je ne pouvais pas faire en tant que secrétaire ».

« Je ne cherchais pas à faire la une ni à être une pionnière. »

Je n’essayais pas de changer la société, ni d’être en avance sur mon temps. Je n’ai jamais été libérale, et je ne pense pas avoir fait quoi que ce soit d’important. J’ai simplement été moi-même, je ne savais pas comment être autrement, ni comment vivre autrement. J’aime être nue, nager nue, me promener nue dans la maison. Cela vous fait tout simplement vous sentir aussi libre qu’un oiseau. »

Bettie Page est décédée d’une crise cardiaque à l’âge de 85 ans, le 11 décembre 2008.

La vie de Bettie montre que la beauté, tout comme la force des rêves, nous permet de surmonter des obstacles insurmontables, mais que ce sont ces mêmes efforts et ces mêmes souffrances qui nous rendent vulnérables face à l’incompréhension des imbéciles.

Les fleurs, tout comme les papillons, sont là pour nous faire comprendre à quel point il est merveilleux d’être libre, même si cela ne dure qu’un instant.