De l’amour à la rupture, puis on recommence

La clé du désamour réside dans l’enfance

Telle fut la grande découverte du scientifique anglais John Bowlby (1907-1990), qui a décrit en détail la structure et le sentiment de sécurité générés par l’attachement chez l’enfant. Le rejet de l’être cher ou la perte de l’amour évoquent ces sentiments primitifs et puissants suscités par l’éloignement des êtres chers.

Bowlby a constaté que les êtres humains sont dotés de circuits neuronaux d’attachement sélectionnés par les pressions évolutives et qu’ils naissent équipés de mécanismes programmés pour nouer des liens affectifs solides. Lorsque ces liens se rompent, l’alarme de la peur de la mort ou de l’abandon se déclenche. Cette émotion resurgit chaque fois que nous percevons que quelque chose nous sépare définitivement d’un être cher.

Ce que suggère la science moderne, c’est que la rupture fait resurgir les peurs qui, dans l’enfance, alimentaient l’angoisse de la séparation d’avec la mère et, aujourd’hui plus encore qu’auparavant, également de celle du père, paradoxalement, une fois adultes, nous ne disposons pas de plus d’outils pour faire face à la rupture que ceux dont nous disposions enfants pour lutter contre l’angoisse de la séparation, car les mécanismes et les hormones qui y sont à l’œuvre sont les mêmes.

Selon toute vraisemblance, l’expérience la plus stressante pour un bébé est la séparation d’avec la mère qui veille sur lui pour assurer sa survie. Le mécanisme de désespoir lié à la séparation ou au déracinement est inné chez les nouveau-nés afin de les aider à survivre. Ce mécanisme se déclenche lorsque la mère quitte la chambre des enfants. Chez les adultes, ce même mécanisme s’active lorsqu’on perd un être cher. Les séparations précoces d’avec la mère entraînent une augmentation des taux de corticotropine, la substance biochimique de la peur. Des études menées aussi bien sur des singes que sur des rats ont montré de fortes corrélations entre les séparations prématurées et des taux élevés de cortisol, l’hormone du stress.

Que lève la main celui ou celle qui sait ce que ressent un enfant au fond de lui-même lorsqu’il est seul. D’une certaine manière, à des degrés divers, nous avons tous déjà ressenti cela, et nous le transposons à l’âge adulte dans notre comportement, ce qui se traduit par de l’anxiété. Nous connaissons cet impact de la solitude alimentée par l’anxiété liée à la séparation. L’attachement à la famille ou à un refuge sûr a toujours constitué le point de départ.

L’amour se trouve-t-il dans le cerveau ou dans le cœur ?

Nous commençons aujourd’hui à comprendre que l’amour obéit à des raisons évolutives et biologiques très précises. La révolution technologique permet, pour la première fois dans l’histoire de l’évolution, à la science de percer les secrets de l’amour. Tout a une raison… Il nous est parfois difficile de comprendre pourquoi nous apprécions une personne, pourquoi nous tombons amoureux, pourquoi nous ressentons le besoin de fonder une famille ou pourquoi nous sommes pris d’une pulsion irrésistible de désir. Les clés pour comprendre l’amour reposent sur la chimie et l’imagination du cerveau, ainsi que sur des milliers de raisons évolutives liées à la vie de couple qui préservent cette espèce de l’extinction, en lien avec nos instincts de survie. Le cerveau recèle également de nombreuses réactions similaires directement liées à l’enfance et qui nous semblent incompréhensibles, comme par exemple le désamour chez les adultes, qui n’est autre que l’impuissance face aux ravages identiques à ceux de l’abandon infantile.

La sérotonine et le chagrin d’amour :

La sérotonine figure en tête de liste des substances qui influencent le chagrin d’amour. Un déficit en sérotonine a été associé à l’agressivité, à la dépression et à l’anxiété.

Selon Marazziti, sa méthode a permis de démontrer que les personnes souffrant de trouble obsessionnel compulsif, dont les taux de sérotonine sont anormalement bas, ont un point commun avec les personnes amoureuses : elles ont des pensées obsessionnelles similaires, et tout comme les patients, elles peuvent passer des heures et des heures absorbées par un objet ou une personne. Ces deux groupes peuvent même être conscients que leurs obsessions sont quelque peu irrationnelles, mais ils ne parviennent pas à s’en libérer. Marazziti s’est donc demandé si les taux de sérotonine des personnes amoureuses chutaient eux aussi de manière brutale.

En expliquant ces résultats, la vulgarisatrice Kathryn S. Brown rappelle que, pour les vérifier, Marazziti et son équipe se sont lancés à la recherche de l’amour auprès d’étudiants (garçons et filles d’une faculté de médecine de Pise) qui étaient tombés amoureux au cours des six derniers mois, on a sélectionné des personnes obsédées par leur amour au moins quatre heures par jour, mais qui n’avaient pas eu de relations sexuelles avec la personne aimée.

On recherchait vingt Roméo et Juliette animés d’une passion spontanée, sans les perturbations propres aux tempêtes hormonales ni le calme que procure le passage du temps.

L’équipe a recruté vingt personnes supplémentaires chez lesquelles un trouble obsessionnel compulsif avait été diagnostiqué, ainsi que vingt autres qui n’étaient ni amoureuses ni atteintes de troubles psychiatriques.

Les conclusions de l’expérience ont confirmé les hypothèses initiales : les étudiants « normaux » présentaient des taux de sérotonine habituels, tandis que les deux autres groupes (ceux qui étaient amoureux et ceux qui souffraient de troubles obsessionnels compulsifs) affichaient des taux inférieurs, pouvant aller jusqu’à 40 % de moins.

Afin de confirmer leur intuition selon laquelle les taux de sérotonine ne chutent que pendant les premières phases de l’amour, et non par la suite, les chercheurs ont soumis six étudiants aux mêmes tests pendant un an après le début de l’étude. Ils ont effectivement constaté que les taux de sérotonine étaient revenus à la normale et que des sentiments plus subtils envers leur partenaire avaient remplacé leurs émotions initiales.

Les personnes amoureuses présentent des taux de cortisol plus élevés, ce qui reflète le stress provoqué par les stimuli associés aux débuts d’une relation amoureuse. Un niveau de stress modéré est nécessaire pour entamer une relation. L’amour est une arme à double tranchant, et il est certain que tomber amoureux et être aimé en retour, en plus de nous procurer un sentiment de bien-être, nous rend euphoriques et obsédés par la personne aimée, donnant l’impression qu’il s’agit d’un état identique aux comportements obsessionnels qui se traduisent par des troubles du comportement.

Ce qui se passe avec la sérotonine est intrigant, car c’est l’hormone du plaisir, mais paradoxalement, lors de la première phase de l’amour, elle ne procure généralement pas le calme mental qui lui est propre. Une belle rencontre suscite de l’anxiété car, même si l’on commence à tomber amoureux, il n’est généralement pas facile de composer avec les incertitudes que fait naître cette expérience amoureuse particulière.

Les hormones de l’amour… les hormones de la fidélité

Selon Bartels, les régions cérébrales riches en ocytocine et en vasopressine, les hormones de l’amour, se recoupent fortement avec celles qui sont riches en dopamine, le neurotransmetteur traditionnellement associé au circuit de la récompense du cerveau.

Il a été suggéré que les préférences manifestées par un couple sur le long terme s’expliquent par le fait que les circuits de la vasopressine sont, d’une certaine manière, reliés aux circuits de la dopamine, ce qui fait qu’un partenaire donné sera associé à un sentiment de récompense.

Dans les régions du cerveau des mammifères monogames riches en dopamine, les récepteurs dits de la vasopressine sont plus abondants que chez les mammifères promiscueux. Leur niveau élevé pourrait être la cause, ou l’une des causes évolutives, qui a favorisé la connexion entre ces circuits.

Les zones qui coïncident avec celles de l’ocytocine et de la vasopressine représentent clairement « l’attachement fondamental » ; ainsi, chez l’être humain, ces zones pourraient être qualifiées de « substrat neuronal de l’amour pur ». Le hasard a voulu que les circuits permettant d’identifier le partenaire choisi fusionnent avec ceux du plaisir, donnant ainsi naissance à l’amour irrésistible.

Ainsi, la phase initiale de l’amour s’apparente à des montagnes russes hormonales, avec des hauts et des bas brusques qui déclenchent différents états et permettent à une relation de se stabiliser par la suite.

Qui ne reconnaît pas une situation comme celle-ci ? C’est quelque chose de chimique et de soudain, mais qui recèle déjà tout le potentiel d’un amour absolu. Ce n’est pas le moment de faire preuve de calme et, parallèlement à la baisse de sérotonine, surgit un refus de se laisser immédiatement emporter par de nouveaux stimuli qui bouleversent les engagements déjà pris. Le taux de vasopressine augmente… Qui gagne ? Qui perd ? Celui des deux qui a le plus de chances de l’emporter est celui qui a conscience de se trouver sur des montagnes russes et qui sait attendre que retentisse le coup de sifflet final, pour reprendre le chemin après la tempête hormonale.

Une autre cause de la perte d’amour… le sexe du cerveau…

Le fait est qu’autrefois, les gens ne se séparaient que parce qu’ils se détestaient, tandis qu’aujourd’hui, c’est parce qu’ils ne s’aiment plus assez. On peut également ajouter que les neuroscientifiques ont admis qu’une autre des raisons pour lesquelles on peut évoquer les fondements biologiques du désamour réside dans le principe selon lequel le cerveau a un sexe.

En raison des fluctuations qui commencent dès l’âge de trois mois et se prolongent jusqu’après la ménopause, la réalité neurologique d’une femme présente un degré de variabilité que les hommes ont du mal à comprendre. Les sautes d’humeur soudaines, l’excitation que les femmes somatisent au niveau sensoriel, apparaissent souvent comme des causes majeures de la fin d’une relation amoureuse. Il n’est pas non plus facile de concilier les structures spatiales différentes du cerveau des hommes et des femmes. Les femmes disposent d’un plus grand nombre de neurones dans les centres qui régissent les sens du langage et de l’ouïe, et les zones occupées par l’hippocampe, qui englobe les centres névralgiques de la mémoire et des émotions, sont également plus étendues. Pourquoi, sinon, les hommes s’étonnent-ils tant que les femmes se souviennent avec tant de précision de détails liés à l’amour qui leur sont imperceptibles ? En revanche, ils consacrent deux fois et demie plus d’espace cérébral à leur instinct sexuel, ce qui explique pourquoi la phrase « je n’ai pas envie pour l’instant… » de leurs partenaires les met hors d’eux.

Dans toutes les cultures, on sait que les hommes tombent amoureux plus rapidement que les femmes, mais personne n’a pu démontrer que leur libido fonctionnait différemment. La récente découverte concernant l’incompatibilité entre le stress et l’orgasme féminin explique non seulement bon nombre de mésaventures amoureuses, mais aussi à quel point l’organisation sociale s’écarte des déterminants biologiques.

Le véritable amour n’a pas les yeux bandés ; c’est peut-être nous qui les avons, ce qui nous conduit à nous fourvoyer, dans l’espoir d’éloigner la solitude de nos vies ou de trouver un partenaire qui nous complète spirituellement et avec lequel nous puissions partager nos peines et nos joies. C’est à nous qu’il revient de rester sur la bonne voie et de ne pas nous leurrer.